기관지는 사람의 호흡 기관을 구성하고 있는 부분으로, 기관에서 양쪽 폐로 분리되어 폐의 입구까지 이르는 관을 뜻한다. 호흡된 공기를 폐로 이동하게 하는 통로의 역할을 하며, 기관지 내부에 유입되는 이물질이 발견될 시 외부로 내보내 제거하는 역할 및 외부에서 침입한 균에 대한 면역작용의 역할도 함께 수행한다. 

기관지와 연관된 질환으로는 기관지염과 천식 등이 대표적인 질병으로 알려져 있다. 그중 특히 천식은 만성적이고 재발률이 아주 높은 질환으로 완치가 어려워 많은 환자들이 천식으로 고통 받고 있다.   

천식은 기관지의 알레르기 염증 반응으로 인해 허파의 기도에서 발생하는 만성염증질환이다. 폐 속 기관지가 아주 민감해진 상태로, 가랑거리는 숨소리가 반복되면서 기침 증상을 악화시킨다. 

일반적으로 사람들이 호흡할 때 공기가 폐 속으로 들어가고 나가는 것을 원활하게 하기 위해 폐의 기도가 열린다. 그러나 천식 발작이 진행되고 있는 상태라면, 폐의 기도가 염증을 유발하거나 팽팽하게 돼 기도가 좁아지는 현상이 발생한다. 기도가 좁아지게 되면 공기가 원활하게 들어가고 나갈 수 없다.

 따라서 천식을 앓게 되면, 피로, 호흡곤란, 수면장애, 가슴통증, 식사장애 등의 다양한 증상을 보일 수 있다. 잦은 기침과 재채기를 하기도 하며, 때로는 기관지 염증으로 부어오른 점막 때문에 근육에 경련이 일어나기도 한다. 

이러한 천식은 전염은 불가능하지만, 부모를 통해 받은 유전적인 요인이 크게 작용한다. 물론 환경적인 영향도 함께 결합하여 작용하며, 면역체계에 혼선이 일어나면서 천식이 발생한다. 

대표적인 환경적인 요인으로는 꽃가루, 동물의 털, 집먼지진드기, 등이 있지만, 무엇보다 감기나 담배 연기, 대기오염, 황사, 미세먼지, 스트레스 등이 천식을 악화시키는 결정적인 요인이다. 만약 증세가 심하게 악화되면, 입원치료나 응급치료를 통해 기관지천식치료를 해야 하는 상황이 된다. 즉, 심한 천식 발작을 일으키는 상태를 말한다. 

앞서 언급했듯 천식은 만성적으로 재발률이 높은 질환이기 때문에, 만약 천식 증상이 나타나게 되면 증상을 적절하게 조절하고 폐 기능을 원활하게 하도록 돕는 것이 가장 중요하다. 질병을 조절하는 약제를 복용하는 약물을 사용하는 등 기관지 천식 치료를 받는 것도 중요하지만, 이보다 먼저 천식에 걸리지 않도록 예방하는 것이 우선적으로 중요하다.

-천식을 예방하기 위한 생활습관-

호흡기 감염을 예방하기 위해서는 우선적으로 위생을 중시하는 습관을 들여야 한다. 사람이 많은 곳은 가급적 피하며 손을 자주 씻는 습관이 아주 중요하며. 환절기에 인플루엔자 예방접종을 하는 것도 하나의 방법이 될 수 있다. 

기관지가 안 좋은 사람이라면, 자극성이 강한 화학 물질 냄새나 담배 연기를 피하는 것이 좋다. 봄철에는 미세먼지나 황사 등 대기오염물질이 천식을 유발할 수 있으니, 날씨가 좋지 않은 날에는 가급적 외출을 삼가는 것이 좋다.  

추운 날씨에는 반드시 두꺼운 옷을 입고, 마스크와 목도리를 착용하는 것이 중요하다. 특히 실내와 실외 온도가 많이 차이나지 않도록 집안 온도를 적절하게 유지하는 것도 유의해야 한다. 

현대인은 바쁘고 고단한 일상에서 여러 가지 요인들로 인해 스트레스를 받고 있다. 만약 자신이 스트레스로 과부하가 걸린 상태라고 느낀다면, 우선적으로 심리적인 안정을 취하는 것이 중요하다. 심리적으로 불안정한 상태에서는 부교감신경이 자극되어 기관지 수축이 일어날 수도 있다.

-천식에 좋은 건강식품-

만성적으로 재발가능성이 높은 천식은 기관지와 폐에 유익한 음식을 먹어 관리해야 한다.

기관지에 좋은 음식으로는 홍삼, 꿀, 배, 도라지 등이 잘 알려져 있다. 이중 비트는 기관지의 염증이 확산되는 것을 방지하는 ‘파이토케미컬’이라는 항산화 물질을 다량 포함하고 있으며, 엽산, 철분, 베타인 등의 영양성분을 함유하고 있어 기관지에 아주 좋다.

또한 활성 산소로부터 세포를 보호해주는 디톡스 성분이 함유된 아보카드도 천식에 아주 좋다. 소염제로서 기관지에 유익한 사과, 기도를 깨끗하게 유지해주는 민트는 호흡기 질환에 좋다.

폐를 건강하게 관리하기 위해서는 폐 기능을 개선하는 데 유익한 건강식품을 섭취하는 방법이 있다. 폐를 건강하게 유지해주는 음식으로는 우유, 연어, 계란, 당근, 브로콜리 등이 있다.

-천식에 나쁜 음식-

기관지염과 천식 등의 호흡기 질환을 유발하는 음식으로는 와인, 맥주, 인스턴트 음식, 패스트 푸드, 말린 과일, 치즈, 버섯 등이 있다. 해당 식품들에는 포화지방, 트랜스 지방 같은 천식 발작을 일으키는 성분이 포함돼 있어 천식 환자들에게는 아주 유해하다.

또한 음식의 유통기한을 길게 해주는 보존제, 산화방지제인 아황산염도 일부 천식환자들의 증세를 악화시키는 역할을 하며, 밀가루, 메밀 과즙 등도 일부 환자들에게 악영향을 끼치기도 한다.